Подшипники качения поддерживают и направляют с минимальным трением вращающиеся или колеблющиеся элементы машины, такие как валы, оси или колеса, и передают нагрузки между компонентами машины. В зависимости от формы тел качения различают два основных типа шарикоподшипников: шарикоподшипники и роликоподшипники. Шарики и ролики различаются по способу контакта с дорожками качения. 

Шарики точечно контактируют с дорожками качения кольца. С увеличением нагрузки, действующей на подшипник, точка контакта становится эллиптической площадью. Небольшая площадь контакта обеспечивает трение качения, что позволяет шарикоподшипникам выдерживать высокие скорости, но при этом ограничивает их несущую способность.

Ролики соприкасаются с дорожками качения кольца. С увеличением нагрузки, действующей на подшипник, линия контакта становится несколько прямоугольной формы. Из-за большей площади контакта и, как следствие, более высокого трения, роликовый подшипник может выдерживать более высокие, но более низкие скорости, чем шариковый подшипник того же размера.

Кроме того, типичный подшипник качения состоит из внутреннего кольца, наружного кольца, шариков или роликов в качестве тел качения и сепаратора.